Qu'est-ce qu'une principauté ?
Une principauté est un territoire souverain gouverné par un prince. Sa taille est généralement réduite, mais elle dispose de son propre gouvernement, de ses institutions et de sa personnalité juridique internationale.
Principauté et royaume
La différence tient au titre du souverain et, historiquement, à l'étendue du territoire. Un royaume est dirigé par un roi ou une reine ; une principauté par un prince. Dans la hiérarchie nobiliaire médiévale, le titre de prince se situe en dessous de celui de roi, ce qui reflétait un rang et une puissance moindres.
Cette hiérarchie n'a plus de portée juridique : en droit international contemporain, tous les États souverains sont égaux, quelle que soit leur taille ou le titre de leur chef d'État. Une principauté siège aux Nations unies au même titre qu'une grande puissance.
Il faut par ailleurs distinguer les principautés souveraines des principautés purement honorifiques : le prince de Galles ou le prince des Asturies portent un titre attaché à l'héritier d'une couronne, sans territoire gouverné.
Monaco
La principauté de Monaco occupe environ 2 kilomètres carrés sur la côte méditerranéenne, enclavée dans le territoire français. C'est le deuxième plus petit État du monde après le Vatican, et l'un des plus densément peuplés.
Elle est gouvernée par la maison Grimaldi depuis la fin du treizième siècle, ce qui en fait l'une des dynasties régnantes les plus anciennes d'Europe. La constitution de 1962 en fait une monarchie constitutionnelle : le prince partage l'initiative des lois avec un Conseil national élu.
Son économie repose sur les services financiers, le tourisme, l'immobilier et les activités de congrès. Le Grand Prix de Formule 1 et le Rallye Monte-Carlo sont ses manifestations les plus connues. Les liens avec la France sont étroits : traité d'amitié, union douanière, euro comme monnaie, et défense assurée par la France.
Andorre
La principauté d'Andorre, dans les Pyrénées, entre la France et l'Espagne, présente une particularité unique au monde : elle est dirigée par deux coprinces, le président de la République française et l'évêque d'Urgell. Cette organisation remonte à un acte de paréage du treizième siècle et a survécu intacte.
Andorre a adopté une constitution en 1993, qui a fait des coprinces des chefs d'État constitutionnels et transféré le pouvoir à un parlement élu, le Conseil général. Son économie repose sur le commerce, le tourisme de montagne et les services.
Le Liechtenstein
Situé entre la Suisse et l'Autriche, c'est le seul État entièrement situé dans les Alpes. La principauté est dirigée par la maison de Liechtenstein, et son prince conserve des pouvoirs plus étendus que ses homologues monégasque et andorran, une réforme constitutionnelle de 2003, adoptée par référendum, les a même renforcés.
Son économie est fortement industrialisée, ce qui surprend souvent : le pays compte davantage d'emplois que d'habitants et exporte des produits de haute technologie. Il est en union douanière et monétaire avec la Suisse.
Ce que ces États ont en commun
Une petite taille, une continuité dynastique très longue, et une stratégie constante : compenser l'absence de ressources et de profondeur territoriale par une spécialisation économique et par des accords étroits avec un grand voisin.
Leur souveraineté, longtemps discutée, est aujourd'hui pleinement reconnue, et tous ont dû adapter leur législation financière aux normes internationales de transparence au cours des 20 dernières années, c'est probablement le changement le plus profond de leur histoire récente.